Au début des années 60, l'entrée en service d'avions quadriréacteurs aux capacités intercontinentales bouleversa les données aéronautiques de l'époque. De nouveaux critères économiques se mettaient en place. Surtout, une exploitation opérationnelle à caractère stratégique de nouvelle génération voyait le jour.
En 1965, le Président de Gaulle choisit d'équiper la direction
du Centre
d'expérimentations nucléaires (DIRCEN), établie bientôt
en Polynésie, d'un vecteur adapté aux ambitions de notre pays.
Début 66, un premier DC8-55, le FRA-FA sera livré au Groupe des
liaisons aériennes ministérielles, le GLAM, pour répondre
à l'impérieuse mission de transport de fret sensible nécessaire
aux campagnes d'essais nucléaires.
Le 27 avril 1966, la ligne mythique Le Bourget - Pointe à Pitre - Hao, l'une des plus longues du monde, est ouverte avec succès.
En 1968, l'Estérel est créé. La mission de cette unité est désormais liée aux transports stratégiques :
o stratégique par la nature du fret transporté ;
o stratégique par la capacité de bascule des efforts militaires en cas d'engagement sur les théâtres d'opération.
Par leur rigueur et leur professionnalisme, les équipages de l'Estérel ont contribué activement à la montée en puissance de la capacité nucléaire française.
La vie opérationnelle de l'Estérel est, pour un temps, étroitement liée à l'exploitation du DC8 et de manière connexe, aux liens très forts tissés avec les entreprises aéronautiques françaises, au premier rang d'entre elles à l'époque, la société UTA (Union des Transports Aériens), puis la compagnie Air France.
Le succès du DC8 mis en œuvre par le commandement du transport aérien militaire fut immédiat, entraînant de nombreuses évolutions opérationnelles.
Premièrement, le nombre de DC8 en service s'étoffa rapidement
en 1969, puis en 1972.
Bientôt, l'Estérel compte jusqu'à six appareils en service.
Deuxièmement, le spectre des missions confiées à l'unité s'élargit au-delà des vols DIRCEN (Direction du centre d'expérimentations nucléaires) :
o transport de très hautes personnalités, au contrat opérationnel
extrêmement exigeant. De 1970 à 1997, tous les chefs d'Etat français,
certains chefs d'Etat
étrangers, eurent recours au DC8 pour la plupart de leurs voyages officiels.
La qualité du service rendu a renforcé l'image de marque de notre
pays au niveau
international ;
o missions opérationnelles de projection des forces pour la plupart des opérations auxquelles la France a pris part. Les équipages ont démontré dans ces occasions, leur qualité première de pilotes militaires prêts à gérer des situations délicates et complexes ;
o missions de soutien général des forces armées, en particulier à destination des départements et territoires d'outre-mer ;
o missions à caractère humanitaire et évacuations sanitaires.
Dans ces domaines, dévouement et compétence ont toujours permis
une exploitation maximale des
capacités du DC8.
Troisièmement, dès 1973, les performances du DC8 furent déterminantes pour la mise en service d'une autre capacité à caractère stratégique : le recueil aéroporté d'informations de guerre électronique.
Dès 1976, le Sarigue, tel est le nom de ce vecteur spécialisé, est mis en exploitation au sein de l'escadron électronique 51 Aubrac. Pendant près de 28 ans, le DC8 mis en œuvre par des équipages à la compétence rare, soutenu par une intégration très forte au niveau industriel, contribuera de manière remarquable à la quête d'une information essentielle aux décideurs et aux forces armées.
Aujourd'hui, après le retrait de service fin septembre du DC8 Sarigue exploité par l'Aubrac, nous sommes réunis pour saluer le départ du dernier DC8 de l'Estérel et de l'armée de l'air.
Après 38 ans de service, vous, anciens, personnel d'activé, membres des sociétés et compagnies ayant participé aux modifications, aux évolutions, à 'exploitation du DC8 par le transport aérien militaire, vous pouvez être fiers du travail accompli avec dévouement ,compétence et abnégation. Par votre action, l'image de nos armées et au-delà de notre pays a été grandie.
Aujourd'hui, une page du carnet de vol de l'armée de l'air se tourne, faisant entrer dans l'histoire toutes celles et tous ceux qui ont servi sur ce bel appareil au sein des unités Estérel et Aubrac.
La mission continue. Soyez fiers de ce qui a été accompli.
Fait à Villacoublay, le 24 novembre 2004
Le Général de division aérienne Patrice KLEIN,
commandant de la force aérienne de projection.
